Equipos ATEX: ¿Cómo y cuándo se deben utilizar?
En muchas instalaciones industriales se manejan sustancias que, bajo ciertas condiciones, pueden generar atmósferas explosivas. Estas atmósferas no son exclusivas de la industria química; estas atmósferas pueden presentes en actividades tan comunes como el manejo de granos, azúcar, harina, madera, carbón, pinturas, solventes o procesos de limpieza con vapores inflamables.
Los equipos ATEX existen precisamente para reducir el riesgo de que una fuente de ignición (eléctrica, mecánica o térmica) provoque una explosión en este tipo de ambientes. El objetivo de esta guía es explicar qué son los equipos ATEX, cuándo deben utilizarse y cómo seleccionar el equipo adecuado para la aplicación requerida.
- ¿Qué es una atmósfera explosiva?
Una atmósfera explosiva es una mezcla de:
- Sustancias inflamables (gases, vapores, nieblas o polvos combustibles)
- Aire (oxígeno)
- En proporciones tales que, ante una fuente de ignición, la combustión se propaga rápidamente
Para que ocurra una explosión deben coincidir tres elementos, conocidos como el triángulo de la explosión:
- Combustible
- Oxígeno
- Fuente de ignición
Los equipos ATEX están diseñados para evitar o controlar las fuentes de ignición, reduciendo significativamente el riesgo de explosión.
- ¿Qué significa ATEX?
ATEX proviene del término francés ATmosphères EXplosibles y hace referencia al conjunto de directivas y normas europeas que regulan:
- El diseño y fabricación de equipos destinados a operar en atmósferas explosivas
- La seguridad de las personas que trabajan en dichas áreas
Aunque es una normativa europea, ATEX se utiliza ampliamente como referencia técnica internacional, incluso en países donde no es obligatoria por ley.
- Tipos de atmósferas explosivas
4.1 Gases, vapores y nieblas
Incluye sustancias inflamables como:
- Gas natural
- GLP
- Vapores de solventes
- Vapores de combustibles
4.2 Polvos combustibles
Incluye materiales sólidos que están presentes como partículas finas, tales como:
- Harina
- Azúcar
- Almidón
- Polvo de madera
- Polvo de carbón
- Polvos metálicos
Un punto crítico es que un material que no es peligroso en estado sólido puede ser altamente explosivo cuando se encuentra en suspensión.
- Clasificación de zonas ATEX
La clasificación de zonas indica la probabilidad y duración de la presencia de una atmósfera explosiva.
5.1 Zonas para gases y vapores
- Zona 0: Presencia continua o prolongada
- Zona 1: Presencia ocasional durante operación normal
- Zona 2: Presencia poco probable y de corta duración
5.2 Zonas para polvos combustibles
- Zona 20: Presencia continua o frecuente
- Zona 21: Presencia ocasional
- Zona 22: Presencia poco probable
En zonas 0, 1, 20 y 21, el uso de equipos ATEX no es opcional, es un requisito técnico y normativo de seguridad.
- ¿Qué es un equipo ATEX?
Es todo aquel equipo diseñado y certificado para operar de forma segura en zonas con riesgo de explosión. Esto incluye:
- Motores
- Ventiladores
- Iluminación
- Sensores e instrumentación
- Tableros eléctricos
- Válvulas y actuadores
Estos equipos limitan la generación de chispas, arcos eléctricos, temperaturas superficiales peligrosas y fallos mecánicos.
- Categorías y marcado ATEX
Los equipos ATEX se clasifican según:
- Grupo de uso
- Categoría de protección
- Tipo de atmósfera (gas o polvo)
- ¿Cuándo se deben utilizar equipos ATEX?
Se deben utilizar equipos ATEX cuando:
- Existe una clasificación de zona ATEX
- Se manipulan polvos combustibles
- Hay riesgo de acumulación de polvo sobre equipos eléctricos
- Se manejan vapores inflamables en áreas confinadas
- El análisis de riesgos lo indica
Un equipo estándar puede funcionar durante años, pero eso no significa que sea seguro.
La calidad tanto en la instalación como en la energía eléctrica suministrada para la alimentación de un equipo ATEX es un aspecto crítico, debido a que, un problema como:
- Sobretensiones
- Desbalance de fases
- Armónicos
- Arranques inadecuados
Pueden generar sobrecalentamientos que comprometen la certificación ATEX del equipo, llegando a ocasionar un siniestro. Por eso es indispensable una correcta selección eléctrica y mantenimiento preventivo.
- Errores comunes en la aplicación de ATEX
Existen errores comunes a la hora de que se requiere un equipo ATEX en la industria, y estos no necesariamente están ligados a la mala selección de un equipo, sino en el concepto y el entendimiento normativo, puesto que para una zona ATEX es importante resaltar que no solo el motor del equipo debe ser certificado, sino también todos sus componentes como la carcasa y sensores, válvulas o cualquier elemento mecánico o eléctrico presente en la zona.
Además, a nivel de diseño es importante resaltar la importancia de conocer y clasificar las zonas respectivas antes de la selección de los equipos. Y también es importante entender que la certificación ATEX no elimina completamente el riesgo y deben contemplarse factores como calidad de energía, limpieza y otros que pueden afectar el correcto funcionamiento tanto del equipo o la seguridad de la zona, por eso es importante entender que la certificación reduce el riesgo, pero no sustituye una correcta ingeniería.
- Catálogo de equipos ATEX de Casals
Casals dispone de un amplio catálogo de equipos ATEX, especialmente ventiladores industriales, diseñados para aplicaciones reales en zonas con riesgo de explosión.
- Enfoque del catálogo ATEX de Casals
El amplio catálogo de Casals en el área de los equipos ATEX está enfocado en equipos con robustez mecánica, equipos que se adapten con facilidad a los procesos requeridos, con facilidad de mantenimiento y que se encuentren certificados y etiquetados como equipos aptos para su utilización en zonas ATEX 1, 2, 21 y 22.
11.2 Tipos de ventiladores ATEX Casals disponibles
- Ventiladores centrífugos ATEX
Para sistemas con altas pérdidas de carga, ductos, filtros y captación de polvo. - Ventiladores helicoidales ATEX
Para ventilación general y grandes caudales con baja presión. - Ventiladores tubulares ATEX
Para integración directa en sistemas de ductos.
11.3 Aplicaciones típicas
- Extracción de polvo combustible
- Ventilación de áreas con vapores inflamables
- Plantas alimentarias
- Sistemas de captación localizada
- Reducción de concentraciones explosivas
11.4 Importancia de la selección correcta
No basta con que el equipo sea ATEX. Se deben considerar algunos otros factores, como lo pueden ser el caudal, la presión, temperatura, tipo de contaminante y el tipo de zona en que será instalado el equipo. Por esta razón,
- Conclusiones
Los equipos ATEX son una herramienta fundamental de seguridad industrial cuando existe riesgo de atmósferas explosivas. Su correcta aplicación requiere:
- Identificación del riesgo
- Clasificación de zonas
- Selección adecuada del equipo
- Instalación y mantenimiento correctos
La certificación ATEX en un equipo debe entenderse como una estrategia de prevención integral, que, junto con la ventilación, la limpieza, el control de fuentes de ignición y un personal adecuadamente capacitado, representan la seguridad de los equipos y personas que laboran en estas zonas de riesgo, protegiendo así su integridad física.
ING.EMMANUEL FERNÁNDEZ VORTICE LATAM